1918年不应被遗忘。作家阿尔弗雷德·罗斯比(Alfred W.Crosby)在其《美国被遗忘的传染病：1918年流感》中写道：“在相同的历史时期内，没有一场疾病比这场浩劫夺走更多的生命。”
杰弗里·陶本伯格博士(Jeffery Taubenberger)，美国军事病理研究所的病理学家，他最近揭开了1918年大流感病毒的8个基因片段。这一研究表明，1918年导致5000万人死亡的流感，可能是直接由某种动物传播到人类身上的，而且，该流感病毒的某些变异情况与肆虐亚洲的H5N1禽流感病毒变异状况十分相似。
这种比较结果意味着，H5N1可能已经具备了从禽鸟直接向人类传播的能力。
1918年的谜题
故事还要从1917年说起。
那年7月，美国宣布加入由英、法等国组成的协约国行列，向以德国、奥匈帝国为首的同盟国宣战。当美国军队在国内集结时，来自四面八方的士兵使流感病毒在军营中蔓延。当百万美国大军奔赴欧洲战场时，又把病毒带到了欧洲大陆。接着，流感又通过三个相距遥远的海军港口——非洲塞拉利昂的弗里敦、法国的布列斯特和美国的波士顿，迅速向四面八方扩散，六大洲无一幸免。
1918年，当第一次世界大战中残酷的堑壕战进入最后一年，流感开始夺走士兵的生命。在费城，无人认领的尸体散布数日，直到马拉的车穿过街道，呼唤活着的人带走他们死去的亲人。开普顿的人们倒空棺材，把还裹着毯子的尸体直接倒进大型坟墓。成千上万的美国士兵死在被称为“死亡之船”的运兵船上，没有任何方法阻止这幽灵般的“杀手”。
“如果这场传染病继续以成倍数增长，文明在数星期之内就会轻易瓦解。”美国公共卫生官员维克托·沃恩(Victor Vaughn)写道。这就是1918年“西班牙流感”的恐怖威力。它可能感染了全世界30%的人口、夺走将近5000万到1亿人的生命。在病毒流行的24个星期里，死去的人数甚至超过24年里死于艾滋病的人数。
人们习惯把这次浩劫称为“西班牙流感”，但致命流感并非发生在西班牙。显然是由于新闻媒体报道了1918年5月西班牙爆发流感，才出现此误称。事实上，这种疾病在此之前早已在欧洲前线的敌对双方中蔓延开来，而且在那年的春天和初夏，就已经击垮了整师的军队。那以后，流感似乎开始消退。但是到了夏末，“西班牙流感”竟卷土重来，而且这一次袭击的大多数对象竟是青壮年。
通常易感染流感的人群是小孩和老人，但那年20到40岁是最薄弱的人群。患者病倒时会发烧，伴有剧烈头痛和关节疼痛，有些人两三天就死了，死者脸色呈紫色，且基本上是窒息而死。打开死者胸腔的医生非常震惊：正常的肺叶很轻，并富有弹性，但他们的肺却重得像浸透水的海绵一样，里面满是带血的液体。
科学家认为，原因很可能是“西班牙流感”不同于其他较弱的流感病毒，它能明显地引发人类免疫系统的过度反应。在免疫细胞撕碎被感染的组织试图消灭病毒后(这个过程被称为细胞激素风暴(cytokinestorm))，接着血液和其他流体物质就携带着这些免疫细胞、灌入肺部，引发急性呼吸窘迫综合征(ARDS)。由于年轻人拥有较强的免疫系统，他们受到这种生理反应的几率就大大提高。
到底是什么让1918年流感这样致命？美国路易斯维尔大学的进化病毒学家保罗·埃瓦尔德(Paul Ewald)认为，拥挤不堪、糟糕的卫生条件为“掠食者”般的病毒提供了进化的土壤。当时数以万计的部队像沙丁鱼般挤在运兵船上、长椅上和军事医院中，病毒很容易繁殖，并且迅速传播。军人病死后堆积成山的尸体，还能继续传播这种致命病毒，即使在死者睡过的病床上，病毒也能像野火般蔓延。
“地球上的每个人都把这种病毒吸入体内，其中有一半人生病。”美国军事病理研究所病理学家杰弗里·陶本伯格博士说。他很想搞清楚，到底是什么使这种流感具有如此强大的杀伤力。1990年代中期，陶本伯格和他的同事认识到，如果患者感染上流感很快就死去，死时肺部仍然活跃着大量病毒，那么从这些死者身上采集的样本，可能仍保存着当年病毒的基因痕迹。
2005年10月6日，陶本伯格博士终于如愿以偿。
